ENTRETIEN. L'annonce est aussi surprenante qu'inquiétante : une bouteille d'eau sur cinq présente des traces de pesticides et de médicaments, dont un produit prescrit pour traiter le cancer du sein. C'est ce qu'a révélé, lundi 25 mars, une enquête de la revue 60 Millions de consommateurs et de la fondation France Libertés.
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Comment cette pollution d'eau souterraine, supposée à l'abri de toute contamination, est-elle possible ? Jean Carré, hydrogéologue et directeur adjoint du département santé, environnement et travail de l'Ecole des hautes études en santé publique, estime qu'une souillure est notamment possible lorsque les forages d'eau sont exploités au maximum, "ce qui peut créer une dépression et donc un transfert de polluants d'un réservoir à l'autre".
L'eau en bouteille est-elle moins susceptible d'être contaminée que l'eau du robinet ?
Jean Carré : Toutes les eaux que nous buvons ont la même origine : l'eau de pluie. Seuls diffèrent le circuit et la profondeur des nappes. L'eau du robinet vient à la fois de nappes souterraines et d'eaux de surface. A Paris, par exemple, l'origine est mixte, tandis qu'en région parisienne, il s'agit essentiellement d'eau de surface. Ces eaux sont donc exposées aux rejets de certains micropolluants par l'agriculture, les industries ou les stations d'épuration.
Parmi les eaux en bouteille, strictement réglementées en Europe, les eaux dites de source sont des eaux naturellement propres à la consommation humaine. Les seuls traitements qu'il est permis de leur appliquer, afin d'éliminer des éléments instables comme le gaz ou le fer, sont l'aération, la décantation et la filtration. Les eaux minérales naturelles, quant à elles, sont des eaux de source possédant des propriétés particulières : elles ont des teneurs en minéraux et en oligo-éléments susceptibles de leur conférer des vertus thérapeutiques, et leur composition est stable dans le temps. Elles sont exclusivement souterraines et circulent dans des systèmes de roche complexes, à des profondeurs allant de plusieurs centaines de mètres à plus d'un kilomètre.
Ces eaux sont captives – c'est-à-dire protégées entre deux couches de terrain imperméable –, mais sur une partie de leur trajet seulement. Ensuite, elles reviennent à la surface et peuvent se mélanger à des eaux superficielles. Ces eaux doivent donc être prélevées à une certaine profondeur (entre quelques dizaines et quelques centaines de mètres) et selon des techniques de captage particulières, qui prévoient notamment que leur pression soit supérieure à celle des eaux de surface.
De quelle façon les eaux en bouteille peuvent-elles être polluées ?
Elles peuvent être contaminées au moment du mélange avec les eaux superficielles, en raison de nappes mal protégées – en cas d'infiltrations dans certains terrains – mais aussi à cause du mode d'exploitation.
En raison de la forte demande d'eau en bouteille, les forages sont en effet exploités au maximum. On pompe de l'eau plus loin que par le passé, ce qui peut créer une dépression et donc un transfert de polluants d'un réservoir à l'autre. Tout dépend donc de la quantité d'eau pompée et de la profondeur à laquelle se situent les forages.
Etes-vous surpris par le chiffre d'une bouteille sur cinq polluée par des résidus de pesticides et de médicaments ?
Il n'est pas surprenant de trouver des traces de pesticides dans les eaux minérales naturelles, dans la mesure où les sources se trouvent souvent dans des régions agricoles. Surtout, la circulation de l'eau se fait à une lenteur telle dans les roches que l'on peut y retrouver des produits interdits depuis douze ans, tels que de l'atrazine, résidu d'un pesticide.
Les traces de médicaments retrouvées dans des eaux souterraines sont, elles, bien plus surprenantes. Ce qui est étonnant, c'est que les huit marques d'eau en bouteille épinglées par l'étude de 60 Millions de consommateurs diffèrent grandement en ce qui concerne leurs milieux, environnements et terrains géologiques.
La Mont-Roucous est ainsi puisée dans des granits du centre de la France et la Salvetat dans les calcaires de la montagne Noire, dans des zones isolées, tandis que la Saint-Amand vient d'une vaste nappe qui traverse plusieurs départements, et la Saint-Yorre provient des formations sédimentaires profondes de l'Allier. Comment un même produit, le tamoxifène [une hormone de synthèse utilisée dans le traitement du cancer du sein], peut-il se retrouver dans les eaux de territoires aussi variés ? Ces résultats doivent toutefois être analysés avec précaution : les résidus observés le sont à des niveaux extrêmement bas, avec une marge d'incertitude forte.
Les normes et contrôles des autorités sanitaires sont-ils suffisants pour détecter la présence de ces micropolluants dans l'eau ?
L'eau est l'un des produits les plus contrôlés en ce qui concerne les pesticides. On en mange ainsi bien plus qu'on n'en boit. Par contre, il n'existe pas de norme en matière de résidus de médicaments. Mais leur valeur s'avère être inférieure à celles des pesticides, entre cent et mille fois moins.
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