Mais qui a dit qu'il y a un problème de coût du travail dans l'industrie française ? Et qu'il est à l'origine de sa perte de compétitivité ? Dans une étude sur l'évolution du coût de la main-d'œuvre en Europe, publiée mercredi 22 février dans l'édition 2012 d'Emploi et salaires, l'Institut national de la statistique et des études économiques (Insee) révèle qu'en 2008, la France et l'Allemagne étaient à égalité, à 21 centimes d'euros près, en matière de coût du travail dans l'industrie manufacturière.
Dans ce secteur, le coût horaire de la main d'œuvre était de 33,16 euros en France contre 33,37 en Allemagne (après la mise en place partielle d'une TVA sociale en 2007). « Les tendances que nous avons décrites semblent se poursuivre sur les dernières années », a précisé Fabrice Lenglart, directeur des statistiques démographiques et sociales de l'Insee. L'argument de l'écart de coût du travail entre les deux pays a été utilisé par l'exécutif pour justifier la mise en place, en octobre, de la TVA sociale.
Le coût salarial unitaire en baisse
La mise au point de l'Insee apporte de l'eau au moulin des nombreux économistes qui expliquent le déclin de l'industrie française depuis dix ans par un problème global d'offre : innovation insuffisante, incapacité à répondre à la demande, positionnement en milieu de gamme etc. Et qui relativisent la portée de la TVA sociale allemande dans les performances industrielles Outre-Rhin.
L'étude apporte un autre enseignement important. Elle montre en effet que le coût salarial unitaire, autrement dit le coût de la main d'œuvre par unité produite, a baissé entre 1996 et 2008 dans un certain nombre d'États européens dont la France et l'Allemagne, et qu'il évolue dans ces deux derniers pays de manière comparable.
« En France, précise l'Insee, l'essentiel de la baisse s'est produit entre 1996 et 2000 c'est-à-dire au moment de la mise en place des 35 heures pour les entreprises volontaires (mais avant leur généralisation) et dans un contexte de croissance forte. Depuis cette date et jusqu'en 2007 le coût salarial reste stable, la productivité horaire évoluant parallèlement au coût horaire ».
Pas d'effet délétère des 35 heures
Autrement dit, les 35 heures n'ont pas eu les effets délétères sur la compétitivité de l'économie française que la majorité actuelle leur attribue généralement. Elles auraient au contraire, dans un premier temps, permis à de nombreuses entreprises de gagner en productivité, en modulant le temps de travail sur l'année, en grignotant les temps de pause etc.
Dans certains sous-secteurs manufacturiers, des écarts de coût horaire parfois importants subsistent : 20,26 euros dans l'industrie alimentaire en Allemagne contre 25,70 en France; 43,14 euros dans l'automobile allemande contre 33,38 euros dans celle de l'hexagone. Dans les services marchands, le coût de la main d'œuvre est nettement plus élevé en France (32,08 euros de l'heure) qu'en Allemagne (26,81) où la politique de modération salariale a fait sentir ses effets.
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