Qui a inventé Internet ? Réponses sur Rue89 et « Place de la Toile »

Rue89 -  Radio 27/10/2012 à 12h55

Martin Untersinger | Journaliste

Pour le deuxième épisode du partenariat entre l’émission de France Culture Place de la Toile et Rue89, nous nous penchons sur la question de l’invention d’Internet.

Pour aborder cette question, nous recevions trois invités :

• Valérie Schafer, chargée de recherche à l’Institut des sciences de la communication du CNRS, historienne des télécommunications et de l’informatique. Elle a coordonné l’ouvrage « Histoire de l’Internet, Internet dans l’Histoire » ;
• Benjamin Thierry, enseignant à Paris-Sorbonne et historien spécialiste de l’informatique ;
• Laurent Chemla, informaticien, « dinosaure » de l’Internet (le mot est de lui), fondateur de Gandi et auteur de « Confessions d’un voleur ».

Rue89 et France culture, mariés et heureux

Pourquoi cette question ?

Au beau milieu de l’été, une tribune publiée dans le Wall Street Journal s’est posé une question toute simple : mais au fait, qui a inventé Internet ?

La thèse de son auteur, le consultant Gordon Crovitz, est limpide : l’invention d’Internet ne doit rien à l’Etat, tout – ou presque – est dû à l’initiative privée. Pour lui, Internet illustre les méfaits de l’interventionnisme étatique.

Crovitz, proche de la droite américaine, répondait en fait à Obama, qui avait déclaré :

« Internet ne s’est pas inventé tout seul. La recherche publique a créé Internet afin que toutes les entreprises puissent y gagner de l’argent. »

Problème : cette tribune est remplie d’erreurs factuelles sur l’histoire des réseaux. « La démonstration ne tient pas une seconde, c’est un tissu d’erreurs », estime Valérie Schafer.

Aux Etats-Unis, l’éditorialiste spécialisé high-tech de Slate.com Fahrad Manjoo rappelle que le gouvernement était au contraire présent à chaque étape du développement d’Internet.

Sur le Los Angeles Time, le journaliste Michael Hiltzik assène :

« (A l’époque) Les entreprises privées n’avaient pas d’intérêt pour quelque chose de si visionnaire, de si complexe, avec des débouchés commerciaux aussi incertains. »

C’est quoi Internet ?

Pour comprendre cette erreur, il faut comprendre ce qu’est Internet : un réseau de réseaux. Dans les années 60 les premières initiatives apparaissent pour relier entre eux des réseaux déjà existants, notamment ceux des universités américaines.

On peut dégager, à défaut d’inventeur et en simplifiant, trois moments capitaux dans l’apparition d’Internet, qui montrent bien que la puissance publique est à la base d’Internet :

• Le développement d’Arpanet, à partir de 1967, par la Darpa, l’organisme de recherche du Département de la Défense américain. C’est un réseau décentralisé (pour relier un point A à un point B, les données peuvent passer indifféremment par C, D ou E), censé résister à une attaque nucléaire (on est alors en pleine guerre froide) ;
• Le protocole TCP/IP, défini en 1974. Derrière ce nom barbare se cache un moyen trouvé pour faire dialoguer ensemble des réseaux techniquement différents qui ne parlent pas forcément la même « langue ». Il a aussi été développé au sein de la Darpa par Vinton Cerf et Robert Kahn ;
• Les liens hypertextes et l’interface graphique (le navigateur que vous utilisez pour voir cette page en est une) apparus au début des années 90, notamment dans les laboratoires du Cern sous l’impulsion de Tim Berners-Lee. Cela a donné le Web, principalement faits de pages et de liens (comme Rue89).

On le voit : il n’y a pas d’invention d’Internet à proprement parler, mais le développement et le perfectionnement progressif de plusieurs technologies.

L’arrivée du Web

Comme si ça n’était pas assez compliqué, on confond souvent Internet (le « réseau des réseaux ») avec le Web : le second est compris dans le premier. Internet, c’est tout un tas de choses différentes :

• la navigation sur le Web ;
• les e-mails ;
• la VoIP (Skype)...

Internet c’est le réseau, le Web n’est qu’un usage de ce réseau, apparu ultérieurement.

Pendant longtemps, il fallait, pour accéder à Internet, avoir accès à des techniques complexes et un point de connexion qui étaient alors rares, souvent des universités (les fournisseurs d’accès tels qu’on les connaît aujourd’hui n’existaient pas).

A partir du début des années 90, les premiers fournisseurs d’accès apparaissent (FDN est le premier en France).

Le Web, conjugué à cette facilité d’accès, ouvre Internet au grand public... Et aux entreprises. Laurent Chemla explique ce basculement :

« Quand je montrais aux gens avant 1995 ce que je faisais, tout le monde me regardait comme si j’étais un martien. Dès que j’ai montré les premières versions de Mozaic tout le monde m’a dit “j’en veux”. »

Une question mal posée

Il n’y a pas de date de création d’Internet. Personne n’a jamais appuyé sur un bouton pour un lancement en fanfare. C’est un patchwork d’innovations disparates, qui se sont peu à peu assemblées pour former Internet, puis le Web. Benjamin Thierry :

« Cette évolution est plus qualitiative que quantitative : on a du mal à placer une borne en deçà de laquelle on est dans un réseau de réseaux et au-delà de laquelle on est dans Internet. L’idée de l’interconnexion des ordinateurs est très ancienne, dès la toute fin des années 40. »

On pourrait citer les mots de Vinton Cerf et Robert Kahn (les inventeurs du protocole TCP/IP) :

« Aucune personne, ni même un petit groupe d’individus n’a réellement inventé Internet. C’est le résultats de nombreuses années de collaborations entre des universitaires et des personnes du gouvernement. »

Neutralité du Net, fusion du CSA et de l’Arcep, régulation des contenus, problématiques liées à la propriété intellectuelle et au téléchargement... Nombreux sont les débats et les conflits qui prennent leur source dans les imbrications progressives de ces technologies qui ont peu à peu imprégné toute la société.