Les Pays-Bas ont plaidé mercredi la cause de Greenpeace devant le Tribunal international du droit de la mer qui décidera le 22 novembre s'il ordonne à la Russie de libérer l'équipage d'un bateau de l'organisation détenu depuis fin septembre.
Le navire "Arctic Sunrise", qui bat pavillon néerlandais, a été arraisonné en mer de Barents le 19 septembre par un commando des garde-côtes russes et l'équipage - 30 personnes dont 28 militants de l'ONG, de 18 nationalités différentes - est actuellement détenu à Mourmansk (nord-ouest de la Russie).
Les militants avaient été interceptés alors qu'ils tentaient de déployer une banderole sur une plate-forme pétrolière du géant russe Gazprom pour protester contre l'exploitation énergétique de la région arctique.
Les Pays-Bas ont saisi le Tribunal international du droit de la mer, juridiction des Nations Unies compétente pour régler les litiges maritimes internationaux, afin qu'il prenne plusieurs "mesures provisoires", dont la libération de l'équipage et le rétablissement de la liberté de navigation du navire.
La Russie a décidé de ne pas participer à cette procédure et les sièges de sa délégation sont restés vides, lors de l'audience tenue à Hambourg (nord de l'Allemagne) où siège la juridiction.
Le président du tribunal, le juge japonais Shunji Yanai, a annoncé qu'une décision interviendrait le 22 novembre.
A l'issue de l'audience, Liesbeth Lijnzaad, conseillère juridique du ministère néerlandais des Affaires étrangères, s'est déclarée "confiante de voir la décision des juges refléter de nombreux points de l'argumentation que nous (les Pays-Bas) avons présentée".
Devant les juges, elle a affirmé que la Russie avait "enfreint la liberté de navigation" du navire et "violé les droits de l'homme de cet équipage", tandis que son adjoint, René Lefeber, a martelé que "l'arraisonnement du navire par les autorités russes sans le consentement des Pays-Bas constitue une violation de la convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM)".
Cela "engage la responsabilité internationale de la Fédération de Russie", a-t-il souligné, rappelant que l'équipage n'avait commis "aucun acte de violence ou de dégradation".
"Nous avons considéré que l'action de protestation pouvait se faire en toute sécurité", a déclaré Daniel Simons, avocat de Greenpeace, auditionné comme témoin.
Ces militants devraient être "célébrés comme des héros", plutôt que d'être emprisonnés "dans des conditions extrêmement dures", a déclaré à l'AFP le directeur exécutif de Greenpeace, Kumi Naidoo, avant l'audience.
L'équipage pourrait être prochainement transféré à Saint-Pétersbourg. "Cela devrait se faire mais nous n'avons pas reçu de confirmation officielle", a dit M. Naidoo.
Les militants doivent répondre des accusations de "piraterie" (passible de 15 ans d'emprisonnement) et de "hooliganisme" (passible de 7 ans). La première accusation devait être abandonnée pour laisser place à la seconde mais, selon le directeur de Greenpeace, les deux accusations sont toujours valables.
La représentante des Pays-Bas a parlé d'une "position juridique indécise de la Russie" et regretté que "les actes illicites se poursuivent". "Le différend s'aggrave et s'étend", a-t-elle insisté.
Interrogée par l'AFP, elle n'a pas souhaité s'exprimer sur les suites juridiques qu'aurait une décision favorable du tribunal.
Dans un communiqué, Greenpeace International a dit "espérer que la Russie respectera la CNUDM et les décisions de la Cour".
Depuis septembre, l'affaire "Arctic Sunrise" a suscité une vague de protestation dans plusieurs pays du monde. Le 5 octobre, plusieurs milliers de personnes, à Londres, Helsinki, Paris, Stockholm ou Vienne avaient manifesté leur soutien aux trente membres d'équipage de l'"Arctic Sunrise".
Onze Prix Nobel de la Paix ont écrit au président Vladimir Poutine pour prendre leur défense, et des chefs de gouvernement, comme la chancelière allemande Angela Merkel ou le Premier ministre français Jean-Marc Ayrault ont évoqué le dossier avec les autorités russes.
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