La scène se passe pendant le débat télé qui a opposé mercredi Benoît Hamon à Manuel Valls. L’échange porte sur l’environnement. En particulier sur «les lobbys privés», avec lesquels, selon le favori de la primaire à gauche, «il faut être beaucoup plus ferme». Il cite l’exemple de l’usine d’aluminium de Gardanne (Bouches-du-Rhône), qui déverse ses effluents dans la calanque de Cassis depuis des années. Sur l’intransigeance à appliquer face à ce genre de cas, «j’ai un désaccord avec Manuel Valls», résume Hamon. L’ex-Premier ministre avait donné un délai de cinq ans à l’industriel pour régler son problème.
A 800 kilomètres du studio télé, lorsque l’on descend du train à Gardanne, deux choses frappent. D’abord l’usine, immense, qui s’étend sur 40 hectares. Elle ressemble à une vision industrielle de cinéma. Elle fut la première au monde, au XIXe siècle, à appliquer le procédé du chimiste Bayer pour l’extraction d’alumine. Cette substance évoquant de la farine ou du plâtre se retrouve dans la fabrication des portables, des filtres à particules ou des batteries de véhicules électriques. Elle est tirée à partir de la bauxite, un composant qui trouve l’origine de son nom dans les Baux-de-Provence. Autrefois, elle venait de Brignoles, dans le Var. Aujourd’hui, elle arrive de Guinée en bateaux de 70 000 tonnes jusqu’à Fos-sur-Mer, puis en train jusqu’au cœur de l’usine.
C’est l’autre aspect marquant vu de la gare. Toute l’année, vingt-quatre heures sur vingt-quatre, des wagons découverts apportent cette belle terre rouge d’Afrique afin de nourrir la bête. Plus de 600 000 tonnes d’alumine sont extraites annuellement avant d’être revendues (280 millions d’euros de chiffre d’affaires) à des industriels. Ici, tout se joue à la tonne comme unité de mesure : entre 1 000 euros à l’achat et 3 000 pour le produit fini. Il faut deux tonnes de bauxite pour produire une tonne d’alumine, sans compter les quatre tonnes de charbon et la tonne d’eau.
Seul problème, et de taille, l’activité produit des boues rouges au contenu toxique. Depuis 1966, l’ex-usine Pechiney les expédiait, via un pipeline, au fond de la fosse marine de Cassidaigne, au large de Cassis. Sous la pression des environnementalistes, elles sont désormais stockées à Gardanne, sur le site de Mange-Garri, à proximité de l’usine. L’installation ne rejette plus en mer que des effluents aqueux après filtrage, mais toujours toxiques.
La préfecture a donné cinq ans à la direction du groupe pour respecter des taux (notamment d’alumine) tolérables. La ministre de l’Environnement, Ségolène Royal, était contre ce délai, trop long, mais le Premier ministre d’alors, Manuel Valls, avait passé outre au nom de l’économie locale : 700 emplois directs et indirects étaient concernés. Un arrêt de la production aurait provoqué une dévastation sociale dans cette localité.
Car aujourd’hui, Gardanne, à l’ombre de sa voisine bourgeoise Aix-en-Provence, vit un double sursis. D’abord parce que la ville sait que le délai de grâce accordé par la préfecture pour une mise aux normes impérative court seulement cinq ans, jusqu’en 2021. Le droit d’effectuer des rejets a été remis en jeu quand la précédente autorisation, de trente ans, est arrivée à échéance, en 2015. Le parc national des Calanques a alors donné son accord pour une reconduction, mais Ségolène Royal voulait des «contrôles complémentaires» avant que Matignon ne tranche. Echec. Le puncheur Manuel Valls avait déclaré depuis Strasbourg : «Je gouverne, je décide, chacun doit être à sa tâche, avec l’esprit et le sens du collectif.» Le délai est accordé.
Pour les écologistes, ce choix est inacceptable. L’association France Nature Environnement soutient qu’il faudra bien en finir un jour, rappelant avec insistance que «l’industriel et ses prédécesseurs ont rejeté depuis 1967 pas moins de 20 millions de tonnes de boues toxiques, dites boues rouges», dans la fameuse fosse de Cassidaigne et les eaux alentour. De plus, trois associations (Sea Shepherd, Surfrider et la Ligue de protection des oiseaux) ont demandé à la justice l’annulation de l’arrêté préfectoral du 28 décembre 2015, réclamant précisément «que les rejets cessent et que la convention de Barcelone, qui vise à protéger la Méditerranée, soit respectée».
Aux décisions des pouvoirs publics s’ajoutent les incertitudes sur celles du propriétaire, le groupe Alteo, une enseigne appartenant à un fonds d’investissement, H.I.G Capital Europe, lequel a récupéré l’affaire auprès des anciens propriétaires, Alcan et Rio Tinto. La nature d’un fonds d’investissement étant de dégager des plus-values après revente, la question qui taraude les esprits, c’est le genre du prochain opérateur si une cession intervenait : financier ou industriel ?
Le vieux maire communiste de 81 ans, Roger Meï, défend quoi qu’il en soit sa commune bec et ongles, sous ses airs patelins. Il se souvient qu’il avait invité la ministre de l’Environnement à venir dans sa commune, afin de découvrir «l’autre côté du tuyau». Les Gardannais ont bien noté le passage d’Emmanuel Macron, venu visiter une annexe de l’Ecole des mines, et aussi celui de Bernard Cazeneuve, alors ministre de l’Intérieur. Mais de Ségolène Royal, point. Elle aurait pourtant pu prendre la pleine mesure de cette petite ville accueillante, avec sa principale avenue bordée de platanes, ses collines peintes par Cézanne. Et elle aurait surtout croisé ses quelque 20 000 habitants dont la vie quotidienne dépend notamment de deux usines, celle d’Alteo mais aussi la puissante centrale thermique à charbon.
Toute une histoire industrielle attend le visiteur dans cet ex-bassin minier. Plusieurs générations d’ouvriers ont vécu ici. Dans les allées du grand cimetière communal, les noms figurant sur les stèles attestent d’une forte immigration italienne et arménienne, venue extraire cette alumine qui ne faisait pas encore polémique. L’expansion économique a été telle qu’il a fallu agrandir plusieurs fois ce cimetière qui grimpe désormais à flanc de colline. Chaque midi, de là où ils sont, les morts peuvent encore entendre la puissante sirène d’Alteo qui annonce la pause-déjeuner. L’usine fonctionne en permanence, ce dont se réjouit le maire : «Tant que ça fume, cela veut dire qu’il y a du boulot», martèle-t-il. Pour autant, Roger Meï n’est pas hostile au progrès, lequel, selon lui, doit surtout se caractériser par moins d’heures et moins de pénibilité : «Mon grand-père travaillait soixante heures, l’avenir ce sera vingt-huit.» Il se souvient s’être étonné, lors d’une visite à Cuba, qu’un employé d’hôtel soit juste là pour actionner les boutons de l’ascenseur. «Oui, mais il a un boulot», lui avait-on rétorqué.
Depuis peu, l’office de tourisme a ouvert la possibilité de visiter l’usine. Et ce sont deux employés du site qui s’en chargent. L’un est venu accompagné de son fils, à qui il s’adresse en italien. Il montre aux quelques personnes ayant souscrit à ce programme de presque deux heures un tableau présentant les taux de matières toxiques actuellement rejetées en mer par ce même tuyau qui évacuait les boues rouges. Le niveau d’alumine crève le plafond. Mais pour ce responsable commercial, «respecter les règles, c’est important. On a cinq ans». L’une des pistes de traitement consisterait à répliquer un processus naturel d’autodéfense des océans, avec l’ajout de chlorure de magnésium, qui réduit la concentration des métaux. On envisage aussi d’utiliser les boues comme soubassement pour les routes, et même comme dépolluant sur des sites industriels. Un comble.
Trop beau pour être vrai ? En tout cas, la bonne volonté est affichée. Sous pression médiatique, Alteo tient à montrer patte blanche. En dix ans, souligne-t-il dans sa communication, les émissions de poussières ont été divisées par trois, celles de CO2 de 30 %. Celles de dioxyde d’azote auraient même été totalement supprimées.
Dans son étroit bureau qui domine le marché du vendredi, le maire exhibe un cube rouge fait avec de la boue traitée. «Il est trop friable» pour en faire du matériau de construction, mais toutes les pistes sont explorées, promet-il, comme en écho à Alteo. De fait, à partir d’arguments d’évidence bien rodés, Roger Meï fait flèche de tout bois. Du bois justement, sa commune n’en manque pas (50 % de la surface totale), et celui qu’Alteo a accepté de broyer ira se mélanger, d’ici la fin de l’année, au charbon de la centrale thermique, un pas vers la biomasse, plus écologique. Le maire se définit, avec un humour prémédité, comme un «écocologiste».Selon lui, sa commune est une ville à énergie positive, bien au-delà des objectifs de la COP 21, avec des initiatives concernant le photovoltaïque, le biogaz ou encore le projet de récupération des eaux tièdes des mines pour le chauffage urbain.
Gardanne est une cité ouvrière avec sa maison du peuple et son stade Léo-Lagrange. Au marché, un jour de janvier, tous les sacs à main sont à 10 euros contre 250 en solde dans une vitrine d’Aix-en-Provence. La ville tranquille et laborieuse s’est retrouvée malgré elle sous les feux de l’actualité. Le sentiment qui prédomine ici, c’est que dans l’affaire des boues rouges, les médias ont donné l’avantage à Cassis, sa plage, sa falaise, sa baie et ses belles eaux turquoise. D’où la riposte élaborée par le maire, lequel estime que le pouvoir aujourd’hui, juste après les banques, c’est les médias. Ce ne peut être cependant, vu du premier étage de l’hôtel de ville, un camp qui se dresse contre l’autre avec des positions irréconciliables. Pour lui, foi de vieil «écocolo», décline-t-il encore, l’environnement et l’emploi se doivent d’être compatibles. C’est une question de temps. Et justement, Gardanne veut exploiter le dernier sursis accordé par l’Etat, pour en faire la preuve par neuf.
Le 14 janvier, dans une interview à la Provence, Benoît Hamon reprochait déjà à Manuel Valls d’avoir accordé un délai supplémentaire pour régler ce problème qui n’en finit pas : «Je sais qu’il y a des enjeux d’emploi derrière,disait-il.Mais depuis longtemps, des avertissements avaient été donnés.»
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